美国的学校分为公立、私立两种类型：
私立学校
私立学校基本不受任何政府监管，不过对学校政策有影响力的是家长和教师联合会PTA(Parent and Teacher Association)，以及较具有专业性质的一般坊间教育机构。
公立学校
公立学校背后有政府资助，系统规模庞大，美国九成的学生在公立教育系统内就读。公立学校受州政府&联邦政府拨款，因此受各州州政府的监管，并遵守各州议会制定的有关教育和法律。
由于美国提供义务(免费)的中小学教育。在义务教育阶段，只要是合法居留人(Green Card)，就有受义务教育的权利，且在美国受义务教育都是免费的，不必缴交学杂费、课本。美国所有的中小学都为学生提供免费的课本，多数的课本都是上届学生传给下届学生，一直到不能用为止。此外，还有些学校练习本、作业本也不用买，而是由学校发的。当然进入私立学校就读的话，便要缴付相当昂贵的学费。私立学校多由教会支持。
在高等教育阶段，美国并没有国立大学这种名称，高等教育一般分为州立和私立。州立大学——州民可以享受较低学费，外州学生&国际学生学费较高。私立大学——不分州民或外地生，学费都是一样的。
学校性质方面
公立院校的主要经费为联邦政府、州政府的税收拨款或地方政府部门的拨款。私立院校的主要经费来源为教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益等。
建校时间
私立大学的历史比公立大学远为悠久，美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校，都是私立的。直到19世纪后半期，一流的'公立院校(如加州大学伯克利分校和密歇根大学安娜堡分校)才纷纷崛起。
分类方面
公立的社区大学，提供低学费的两年制教育，有的学生可以通过先读两年的社区大学再转学到其他学校。
留学费用
公立大学学费在1.5-2.5万美金/年，算上生活费，公立大学一年整个花费会在2.5-3.5万美金左右，而私立学校可达到5万元左右。
申请难度
如果家庭经济状况不是非常优越，学生个人条件可能申请不到高额奖学金情况下，建议学生选择公立大学。但是如果家庭条件比较好，可以负担更高学费和生活费的家庭可以申请私立学校。
录取方面
公立和私立院校的另一个区别在于录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，而私立大学的录取标准要求较高。
规模方面
公立和私立大学的学校规模不同。公立大学的规模一般要大于私立大学的规模;教师与学生的比例往往是公立大学少于私立大学。
奖学金
私立大学的奖学金要比公立大学的容易申请，所以实际花费哪个多，就不太好说了。私立大学可能花很多(没奖)，也可能一分不花(全奖)，但公立大学的变数就没那么大了。
学校排名
根据USNEWS，排名前五十的大学私立大学居多。
教育质量
私立大学的教育质量会比公立要好，主要是因为公立大学的经费来源是由政府出资，而私立大学则是面向私人或者财团。美国人又比较重视私人或者财团对教育的投资和回报。像常春藤联盟(IVY)的学校总体上来说确实比其他学校的教育层次要高，但是作为公立大学的代表，加州伯克利同样是世界顶级的。